A Lua está enferrujando, embora o satélite não tenha oxigênio. Pesquisadores do Jet Propulsion Laboratory (JPL, sigla em inglês para Laboratório de Propulsão a Jato) da Nasa e de universidades americanas encontraram nas regiões polares da Lua hematita, uma forma de óxido de ferro.
Para se formar, este óxido requer a presença de água líquida e oxigênio.
O óxido na superfície de Marte é o que dá a sua cor avermelhada e sugere que o planeta já teve água e oxigênio.
Porém a Lua não tem atmosfera, ou seja, não tem oxigênio, e prevalece o ferro metálico puro, por isso o achado de óxido é surpreendente.
Mas os cientistas acreditam ter encontrado o culpado pela oxidação: o oxigênio da Terra.
Como isso pode ter acontecido?
Amostras lunares trazidas para a Terra pelas missões Apollo da Nasa não mostram sinais da presença de ferro oxidado.
A Chandrayaan-1, primeira missão lunar da Índia, lançada em 2008, descobriu água congelada na Lua usando radares e detectou variedade de minerais na superfície do satélite.
"Quando examinei os dados do M3 nas regiões polares, encontrei algumas características e padrões espectrais diferentes do que vemos em latitudes mais baixas ou nas amostras da Apollo", disse Shuai Li, pesquisador assistente do Instituto de Geofísica e Planetologia (HIGP, por sua sigla em inglês) do Havaí na Escola de Ciência e Tecnologia Oceânica e Terrestre (Soest, sigla em inglês) da Universidade de Manoa.
"Depois de meses de pesquisa, descobri que estava olhando para a assinatura da hematita", acrescentou Li, também autor principal do estudo, à agência de notícias PA.
Abigail Fraeman, coautora do estudo, não acreditava nessa possibilidade.
"(As hematitas) não deveriam existir, considerando as condições presentes na Lua", disse Fraeman, de acordo com um comunicado do JPL.
Oxigênio da Terra
Porém o grupo de cientistas apresentou algumas explicações para o fenômeno.
A análise dos dados do M3 mostrou que as hematitas estavam mais presentes “no lado próximo á Terra do que no lado oposto”, diz o estudo publicado na revista Science Advances.
“Mais hematitas no lado lunar mais próximo sugerem que a oxidação pode estar relacionada à Terra", disse o professor Li à PA.
"Isso me lembrou da descoberta da missão lunar japonesa Kaguya (lançada em 2007) de que o oxigênio da atmosfera da Terra pode ser transportado para a superfície lunar pelo vento solar quando a Lua está na cauda magnética da Terra", afirmou Li.
A hipótese de Li e sua equipe é que as hematitas lunares se formaram graças a esse oxigênio que viajou da Terra à Lua nos últimos bilhões de anos.
"O oxigênio atmosférico da Terra pode ser o principal oxidante na produção de hematitas (na Lua)", disse Li à PA.É possível que a Lua tenha recebido mais oxigênio quando estava mais perto da Terra, uma vez que os dois corpos estão se afastando há bilhões de anos.
A água
Cientistas também encontraram hematita do lado oposto da Lua, uma área que não recebe oxigênio da Terra, diz a PA.
Esta presença de hematita pode ser explicada por “moléculas de água encontradas na superfície lunar”, diz a declaração do JPL.
O professor Li explica que "as partículas de poeira interplanetária que tendem a chegar à Lua podem liberar essas moléculas de água na superfície e misturá-las com o ferro lunar".
"O calor desses impactos pode aumentar a taxa de oxidação", diz Li.
Vivian Sun, pesquisadora do JPL e coautora do estudo, acredita que "esses resultados indicam que processos químicos mais complexos ocorrem em nosso sistema solar mais do que eram reconhecidos anteriormente".
Com informações do G1